Ногти - это плотные роговые пластинки на тыльной поверхности концов пальцев рук и ног. Они лежат на так называемом ногтевом ложе. Их функция - защита концевых фаланг пальцев от механических повреждений.

Передний край ногтевой пластинки свободен, задний и боковые ее края окружены кожной складкой и заходят в глубь ее. Верхняя часть кожной складки надвигается на ногтевую пластинку и носит название ногтевых валиков, которые выполняют защитную роль, не давая инородным телам и бактериям проникнуть к ростковой зоне ногтя. Край валика представляет собой мертвые клетки. Высыхая, а затем, отслаиваясь, этот край дает начало заусенцам.

Различают тело и корень ногтя. Корнем ногтя называется задняя часть ногтевой пластинки под задним ногтевым валиком. Лишь небольшая часть корня ногтя выступают из-под ногтевого валика в виде беловатого участка полулунной формы (луночка ногтя).

Корень ногтя лежит на задней части ногтевого ложа и называется матрицей. Матрица является местом, где происходит образование ногтевой пластинки; она состоит из эпителиальных клеток. В шиповидном слое этих клеток имеются онихобласты - клетки, образующие ноготь, которые превращаются в роговые пластинки ногтя.

Основой ногтевой пластинки является кератин - белок, который также присутствует и в коже. Из него также образуются волосы. Плотность кератина в ногтях и волосах обусловлена тем, что в этом белке присутствует значительное количество атомов серы. Образующиеся между молекулами связи укрепляют белок, делая его твердым. Во многом, количество серы, а точнее цистеина, аминокислоты, в которую входит сера, определяется не только ее содержанием в организме, но и наследственными особенностями. Так, у некоторых людей концентрация цистеина более высокая, что делает ногти твердыми.

Между слоями кератина располагаются тонкие прослойки жира и воды. Именно эти прослойки придают ногтевой пластинке эластичность и блеск. Ноготь может впитывать воду, при этом увеличивая свою толщину. Поэтому у людей, часто контактирующих с водой, ногти становятся мягкими и толстыми.

Помимо серы в ногте содержатся другие микроэлементы - кальций, хром, фосфор, селен и цинк. Их присутствие делает ноготь здоровым. Ногти растут медленнее, чем волосы. В среднем за неделю ногти рук отрастают на 1 мм, а ногти ног - на 0,25 мм. Полное обновление ногтевой пластинки происходит примерно за полгода.

Ногтевое ложе имеет хорошее кровоснабжение. Благодаря этому ноготь получает достаточное количество "строительного материала".

Ногти часто являются показателями болезненных процессов, происходящих в нашем организме. Например, продольные желобки говорят о наличии хронических воспалительных заболеваний (придаточных пазух носа, зубов) или начинающемся ревматизме. Поперечные желобки могут указывать на болезни внутренних органов (почки, печень, желудочно-кишечный тракт). Образование поперечных бороздок свидетельствует о том, что организму не хватает цинка. Так как цинк содержится в основном в продуктах животного происхождения, от его недостатка страдают, прежде всего, вегетарианцы. Если вмятины и углубления придают ногтю вид наперстка - это сигнал, предупреждающий о псориазе. Ногти в форме часовых стекол очень часто указывают на болезнь легких, бронхит или онкологические заболевания. Ложкообразные ногти свидетельствуют о дефиците железа, который следует лечить обязательно под контролем врача. Изменение цвета ногтей позволяет сделать предварительный вывод о развитии патологии внутренних органов. При недостаточности кровообращения ногти становятся синеватыми. Желтая окраска ногтей указывает на больную печень. Бугорчатые желтоватые ногти бывают при сахарном диабете, а также грибковом поражении.

Кроме этого, ногти уже давно имеют для нашей внешности и эстетическую ценность. Без красивых, здоровых и ухоженных ногтей невозможно представить себе ни один законченный женский образ.