Защитная функция. Обеспечивается механической прочностью кожи, ее эластичностью, высокой электросопротивляемостью и низкой проницаемостью для различных веществ. Важной особенностью кожи является способность обезвреживать микроорганизмы, это достигается за счет плотности рогового слоя, его кислой реакции, физиологического шелушения, а также химического состава кожного сала. На защитные свойства кожи указывает ее структурное сходство с тимусом (вилочковая железа) - органом иммунной системы. Гены, контролирующие его развитие, идентичны генам, ответственным за формирование волосяного покрова. Установлено, что кожа, подобно тимусу, является местом, где созревают некоторые типы иммунных клеток.
Терморегуляция организма проявляется во взаимном сочетании процессов образования и отдачи тепла, регулируемых нервно-эндокринным путем. В состоянии относительного покоя взрослый человек выделяет во внешнюю среду 15 % тепла путем теплопроведения, около 6 % посредством теплоизлучения и 19 % за счет испарения воды. Степень теплоотдачи зависит от подкожной основы (в связи с малой теплопроводностью жира) и объема циркулирующей в сосудах крови. Так, при понижении температуры воздуха, когда артериолы и капилляры сужаются, и соответственно уменьшается количество протекающей по ним крови, кожа бледнеет. Одновременно сокращается теплоотдача во внешнюю среду, обеспечивая сохранение тепла в организме. В этом процессе имеет значение и сгущение кожного сала. Постоянство температуры тела человека при жаре и физических перегрузках поддерживается испарением пота с поверхности кожи. В среднем человек теряет за сутки около 0,8 л пота, а с ним 500 ккал тепла. При тяжелой работе в горячих цехах выделение пота может достигать 15 л. Некоторая часть воды испаряется также легкими. Терморегуляция осуществляется рефлекторно вследствие раздражения температурных рецепторов (кожа, слизистые оболочки рта и носа) и теплорегулирующих центров мозга.
Рецепторная функция. Особые концевые нервные образования кожи - рецепторы служат для восприятия ощущений: боли, зуда, температуры, давления. В среднем на 1 квадратный сантиметр кожи приходится до 5000 чувствительных окончаний, 200 болевых, 12 холодовых точек, 2 тепловых и 25 точек, реагирующих на давление. Нервные рецепторы в кожном покрове распределены неравномерно. Они особенно многочисленны в коже лица, ладоней и пальцев кисти, наружных половых органов. Нервы вегетативной системы, иннервируя железы, кровеносные и лимфатические сосуды, регулируют физиологические процессы в коже. Таким образом, кожа представляет собой огромное рецепторное поле, миллионы чувствительных нервных окончаний которого постоянно осуществляют прямую и обратную связь с центральной нервной системой. На поле имеет свое представительство и каждый внутренний орган. Воздействуя на определенные зоны и точки кожи можно получить лечебный эффект. На этом основано применение отдельных физиотерапевтических процедур и метода лечения иглоукалыванием.
Обменная функция (выделительная, всасывающая, дыхательная) активно обеспечивает главную задачу кожи: быть для организма защитным барьером, жировым и водным депо, емким резервуаром крови, поддерживать постоянство гомеостаза ее состава. Кожный покров участвует в дыхании, вырабатывает витамин Д и накапливает витамин А, играет значительную роль в обменных процессах углеводов, липидов, белков. По интенсивности водного, минерального и углекислого обмена кожа лишь немногим уступает печени и мышцам.